El VIH ataca entre otros y de forma específica a los linfocitos CD4 que son unas de las células más importantes en el control de la infecciones y del desarrollo de tumores. Esta destrucción va reduciendo poco a poco el número de linfocitos CD4 del sujeto hasta que son insuficientes como para garantizar nuestra protección frente a las infecciones que nos atacan día a día y de las que un sujeto sano se defiende sin problemas.El VIH o virus del sida se caracteriza por su lenta progresión.
Cuando nos contagiamos el virus penetra en nuestro organismo y va minando poco a poco nuestro sistema de defensas contra las infecciones. Este ataque del VIH se produce a lo largo de meses, o incluso años, y durante este período
somos capaces de llevar una vida totalmente normal sin notar ningún síntoma.
Sin embargo, llega un momento en que nuestras defensas han disminuido tanto que empezamos a no ser capaces de  enfrentarnos a infecciones u otros procesos, que serían poco importantes para sujetos sanos.